Paga sobre la marcha: investigación de las tarifas de uso de senderos MTB

El Servicio Forestal de EE. UU. (USFS) propone varios aumentos de tarifas en varios distritos del país, incluidas nuevas tarifas por el uso de senderos dirigidas a ciclistas de montaña en senderos populares en los bosques nacionales de Pisgah, Nantahala y Uwharrie en Carolina del Norte. Actualmente, los ciclistas no pagan nada por utilizar los senderos del complejo Pisgah Trail en Brevard, el sistema de senderos Jackrabbit en Lake Chatuge y los senderos Wood Run al este de Charlotte, cerca de Troy, Carolina del Norte. El USFS propone cobrar $5 por pasajero, por día en estos lugares, o $30 por año con un pase anual.

Si bien las tarifas de estacionamiento y entrada a los senderos no son inusuales en terrenos administrados a nivel federal, estatal y municipal, las tarifas individuales por el uso de senderos para ciclistas siguen siendo relativamente poco comunes. Por otro lado, los complejos turísticos y parques para bicicletas de gestión privada suelen cobrar una tarifa de entrada por ciclista para cubrir los costos de construcción y mantenimiento de senderos, instalaciones y seguros.

Con importantes retrasos en el mantenimiento de senderos y fondos limitados para la construcción de nuevos senderos, las tarifas por el uso de senderos MTB como las propuestas por el USFS podrían convertirse en una vía cada vez más común, aunque no necesariamente popular, para recaudar fondos.

En 2019, el USFS estimó que eliminar su retraso en el mantenimiento costaría casi 6 mil millones de dólares. Al año siguiente, la Great American Outdoors Act autorizó 285 millones de dólares en pagos al USFS hasta el año 2025 y, aunque útil, la financiación apenas cubre el 25% del monto atrasado.

Incluso con el aumento de la financiación, las agencias gubernamentales como el USFS tienen dificultades para atraer candidatos a puestos de servicio que generalmente no pagan muy bien.

“La gente no entiende cómo se mantienen los senderos”, dijo Todd Branham, residente del área de Pisgah y copropietario de la empresa de construcción de senderos Long Cane Trails. En Pisgah y otros bosques nacionales, el USFS depende en gran medida del trabajo voluntario, aunque incluso eso se ha convertido en un desafío para aprovecharlo y coordinarlo debido a la falta de recursos del USFS.

“Se ve que las empresas no pueden encontrar gente para trabajar, bueno, no hay diferencia en el Servicio Forestal”, dijo Branham. “Así que no hay nadie que limpie las instalaciones, no hay nadie que haga el mantenimiento de los senderos y que pueda monitorear [a los voluntarios]”.

Chris Nichols, Gerente del Programa de Recreación Forestal para el Bosque y Pastizales Nacionales Cibola en Nuevo México, confirma que la contratación sigue siendo un desafío importante, con cientos de puestos abiertos actualmente en todo el Servicio Forestal.

“En años anteriores hemos visto un mayor interés en nuestras rutas, pero no tanto interés por parte de los candidatos que buscan ayudar a proteger esas oportunidades. La mayoría de nosotros que trabajamos en senderos/recreación somos a menudo entusiastas”, dijo. Desafortunadamente, la pasión no siempre paga las cuentas.

Muchos usuarios de pistas de esquí acondicionadas y de rutas motorizadas están acostumbrados a pagar tarifas para acceder a las instalaciones del USFS, normalmente entre 5 y 15 dólares por visitante, por día. Las tarifas están diseñadas en gran medida para respaldar el mantenimiento regular necesario para mantener ese tipo de senderos en funcionamiento. Y al igual que los vehículos todo terreno y los vehículos motorizados, los jinetes, ciclistas y excursionistas también causan daños en los senderos que eventualmente deberán abordarse.

Branham sugiere que los ciclistas de montaña son generalmente “los siguientes usuarios del bosque con mayor impacto en lo que respecta a la erosión”. Si bien se han propuesto pocas o ninguna nueva tarifa para los excursionistas por el uso de senderos, los administradores forestales claramente están buscando que los ciclistas y ecuestres paguen su parte.

“La mayoría de nuestros sitios que cobran tarifas cumplen con ese estándar porque abordan cuestiones que incluyen la gestión de desechos humanos, superficies de estacionamiento sostenibles necesarias para el acceso durante todo el año, además de satisfacer otras necesidades de los visitantes al ofrecer servicios como picnics, pabellones para grupos , etc.”, dijo Nichols del Bosque Nacional Cibola.

En un documento en línea que describe las tarifas de uso de senderos propuestas para 2023, el USFS afirma que “hasta el 95 por ciento de las tarifas recaudadas en los sitios de recreación pueden usarse localmente para operar, mantener y mejorar estas áreas, por lo que los aumentos de tarifas se traducirán directamente en instalaciones mejoradas. y senderos a través del bosque”.

Desafortunadamente, no todas las agencias de gestión de tierras asumen el mismo compromiso de financiación y, por esa razón, los ciclistas de montaña tienden a desconfiar de las tarifas por el uso de senderos, especialmente a nivel estatal.

"Muchas veces esas tarifas se pierden", dijo Mike Repyak, Director de Planificación y Diseño de IMBA Trail Solutions. "Se destina a un fondo más grande, en lugar de regresar específicamente al mantenimiento de ese sendero".

En 2012, Singletracks escribió sobre una tarifa propuesta por el uso de senderos dirigida a ciclistas de montaña en los parques estatales de Georgia. Los ciclistas estaban molestos por el hecho de que se les cobrara por usar senderos que muchos de ellos ayudaron a construir de forma voluntaria, y también se preguntaron qué pasaría con los fondos. La tarifa finalmente se implementó en algunos de los parques estatales más populares, aunque ya no está en vigor en la actualidad. Un representante actual de Parques Estatales que no participó en la decisión no sabía por qué se había eliminado la tarifa.

Algunos grupos de senderos buscan recaudar fondos para el mantenimiento a través de donaciones recolectadas en los inicios de los senderos, aunque no siempre con éxito. El argumento es simple: se anima a los ciclistas a hacer una donación cada vez que viajan, con una cantidad sugerida de unos pocos dólares a la vez. Desafortunadamente, no está claro que confiar en las buenas intenciones de los pasajeros sea suficiente para pagar las cuentas.

El tesorero de SORBA Woodstock, Jay Wilkes, compartió datos de uso y donación de senderos para dos redes de senderos populares del área de Atlanta, Blankets Creek y Rope Mill. Según los datos del contador de senderos, Rope Mill recibió al menos 32 000 visitas en 2022 y recaudó solo $1287 a través de una caja de donaciones en efectivo en el comienzo del sendero, lo que equivale a aproximadamente $0,04 por visita. Además de la caja de efectivo, los pasajeros también tienen la opción de escanear un código QR para hacer una donación en línea que agrega otros $0,04 por pasajero en el mejor de los casos. (El mismo formulario de donación está vinculado en el sitio web del grupo, por lo que no todas esas donaciones están necesariamente vinculadas directamente al uso del sendero).

Las donaciones en efectivo en Blankets Creek, que recibió más de 58.000 visitas, se ven un poco mejor (aproximadamente $0,08 por visitante) con hasta otros $0,17 por visita si se incluyen las donaciones digitales. Eso sigue siendo mucho menos que la tarifa de $5 que el USFS sugiere que es necesaria para mantener los senderos de Carolina del Norte.

Al igual que los senderos en el Bosque Nacional Pisgah, la Red de Senderos Noquemanon (NTN) en Marquette, Michigan, recibe una cantidad de visitantes cada año, y alrededor del 70% de ellos provienen de fuera del área local.

"El uso de los senderos supera con creces los ingresos y la participación de los voluntarios necesarios para sostener, mantener y ampliar los senderos", dice Lori Hauswirth, directora ejecutiva de NTN, un grupo sin fines de lucro que mantiene, desarrolla y promueve senderos en la Península Superior.

En el estado de Michigan, la protección de responsabilidad no está disponible si se cobra una tarifa por el acceso a la tierra, por lo que el grupo pide a los visitantes donaciones de senderos para ayudar con la financiación. En 2022, NTN recibió aproximadamente 70 000 visitantes y recaudó $2345 en donaciones en efectivo en tres ubicaciones de inicio de senderos más otros $772 mediante escaneos de códigos QR. En total, eso equivale a unos míseros 0,04 dólares por visita.

"Realmente necesitamos que los usuarios retribuyan a sus senderos locales y cada sistema de senderos que visitan como consumidores en comparación con los seguidores no está actualmente en equilibrio", dice Hauswirth. "Sería un gran alivio que todos los usuarios contribuyeran de manera significativa para que pudiéramos centrar más recursos en el producto final que en los medios".

Trail Care es un servicio en línea diseñado para facilitar la recolección de donaciones de senderos, y los ciclistas de montaña participantes hacen un compromiso por milla para apoyar a los grupos de senderos locales. En promedio, los usuarios de Trail Care prometen $0,24 por milla recorrida, por lo que un recorrido de 20 millas resulta en una donación de aproximadamente $5. En un comentario al USFS sobre la propuesta de tarifa por el uso del sendero Pisgah, el director ejecutivo de Trail Care, Arrie Rossouw, escribió: "creemos que existe un enfoque mejor y 'más suave' (semivoluntario) para obtener ayuda de los usuarios del sendero". Le dice a Singletracks que los ciclistas del área de Pisgah que actualmente utilizan el servicio Trail Care donan mucho más de $30 por año en promedio.

El período de comentarios para las tarifas propuestas por el uso de senderos del USFS ya está cerrado, por lo que se desconoce si las tarifas se implementarán o no. Branham, por su parte, lo apoya, aunque cree que no todos estarán entusiasmados.

"A algunas personas no les gustará", dijo. "Tendrán su bicicleta de 8.000 dólares en su [caro] coche y se quejarán de unos 30 dólares al año por andar en el bosque porque creen que debería ser gratis", dijo. De hecho, el USFS ofrece seis días gratuitos al año, incluido el Día de los Veteranos y el Día de Martin Luther King Jr.

“Lo que pasó aquí [en Pisgah] es que hemos tenido que pasar rápidamente de un crecimiento orgánico del turismo aquí a un crecimiento explosivo”, dijo Branham. "La única manera de seguir el ritmo es financiando los senderos aquí".

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